「愛している」
　猿飛密の突然の告白に、水戸葵は眼を見開きしばらく微動だにしなかった。それもそうだろう。彼がまさか、みよしのの店内の、座員はもちろんのこと、くノ一姉妹の乙姫甲姫、オマケに軍人噺家物書きまで揃った宴会の最中に、なんの前触れもなく、愛の告白なるものをしてくるとは、微塵も思っていなかったからだ。
「はっ？　えっ？　ちょっ、だ、旦那っ！？　急にどう……しちゃったの？」
　密の爆弾発言は葵の心にじわじわ広がりを見せ、語尾の頃には、彼女の顔は耳まで真っ赤に染まっていた。
「どうした、とはどういう意味だろうか」
　いつもと変わらぬ抑制された声音と共に、真摯に見つめつづけてくる密。そろそろ視線を外して貰わないと、羞恥と動揺で落ち着かない葵の方が、どうかしかねない。
「どういうって……だって、こんな時に、こんな、みんなが居る前で……」
　しどろもどろながらに言葉を紡ぐ葵。
「嫌、だっただろうか？」
　その声にはほんの少しだが不安さと寂しさが表れており、葵の心は揺さぶられた。
「そんなっ、嫌なわけないよ！　だって、旦那が」
　──ぎゅっ。
　あたりの空気がふわりと動き、続くは力強くも優しい抱擁。
　葵の身体は、密の腕にすっぽり包まれていた。
「ならばよかった。……好きだ」
　そして葵の耳元に響いたのは、優しい愛の囁き。
「だ、んな？」
　葵の思考は先の告白の衝撃から追いついておらず、密からいつもは感じない違和があったが、それが何かを判明させられぬままで、口から発する否定の言葉も弱くなる。
「だっ、だから、そんなこと、なにもこんな時に言わなくてもっ」
「嫌だ。何度でも言う」
　密は抱きしめていた葵の身体を離して両肩を掴むと、彼女の顔を真正面からひたと見据える。
「自分は、貴女を……」
　密の目が閉じられ、葵の顔へゆっくりと近づいて──
「旦那……っ」
　この流れはもしかして……と思う間が、ほんの少しはあっただろう。しかし息を飲んだ葵に襲ってきたのは、予想外の感触であった。
　──ぽすん。
「！？　だ、旦那？？」
　密の頭が、葵の胸に倒れこんできたのだ。
「……すー、……すー」
　そして間もなく聞こえてきたのは、規則正しい寝息の音。
「ね、寝ちゃってる……」
　葵は起こさないよう、そっと密の肩を掴んで覗き込む。その寝顔は穏やかで、葵は少しほっとした。しかし、すぐ疑問が頭をよぎる。
「なんだか、らしくないなぁ……」
　人目を憚らない告白に、突然眠ってしまうなど、いつもの密ではあり得ない。更に、近づかれた時に感じた違和の正体がはっきりわかった今、それに対し葵が訝っていると、
「なかなか手強いお人でしたねぇ」
「流石は元忍びだなぁ。あんなにいけるとは思ってなかった」
「かなりアルコォルの強いものを持参したのだが。それを全て開けられてしまうとはね」
「うち、お頭の酔った姿なんて、初めてみたわ……」
　なにやら不審な内容の外野の声が、葵の耳に届いた。
　葵の感じた違和、それは酒の匂いである。普段は飲むことが殆どない密だが、酒に強いとは聞いていた。その彼が眠ってしまうほど酔うとは……。
「……なんで旦那は、こんなになるまで飲んでるの？」
　いや、この場合は酔わされたのではないだろうか。
　そもそも、今晩は何故か宴会が催されてた。葵座は興行を終えた後、決まって行っているが、本日は千秋楽を迎えたどころか、今は休演中なのである。
「そういえば、お祝いとかなんとかって、スケさんが言ってたんだっけ？」
　なんの祝いかはっきり聞く前に、流されるまま参加していたことを、今更思い出す。
「ねえ、スケさん。今日って結局、なんのお祝い──」
　と、葵は旦那を支えたまま、振り向きながら剣助に声を掛けたが、唖然として言葉をなくしてしまった。先ほどまで好き放題言っていた外野陣が、皆、姿を消していたのだ。
「──って、なんで誰もいなくなってるの！？」
　呆然とする葵の腕の中で、旦那が微かに身じろいだ。
「旦那、大丈夫？」
　力なく返事する密の身体は、上半身だけとはいえ酔っているせいもあり、葵にとっては少し重い。
　介抱するにも横たわらせたほうがいいと判断するし、腕を掴んで支えていた彼の体を横たえさせようとする。その時、密の顔が葵の肩口にことん、と倒れてきた。
「葵……好きだ」
　吐息にも似たとても優しい囁き。
　話すのが不得手だという密だが、葵は普段から充分大事にされていると感じていた。そして今、無意識下でも想われているのだとわかり、堪らなく嬉しく思う。
　自然とにんまりしていた葵だが、ふと周りを見回した。本当に誰も居なくなっていることが確認できると、彼の耳元に口を寄せる。
「私も好きだよ、ヒソカ」
　──ちゅっ。
　そして、密の頬にそっと口づけた。

2015年5月31日UP