「曇ってる……」
　縁側にしゃがみ込んでいる葵は、眉間にしわを寄せ空を見上げていた。
「どうしたんだい、双葉葵ちゃん。浮かない顔だけど」
　ちょうど通りかかった剣助が、彼女に声をかけた。
「あ、スケさん。どう見ても曇ってる、よね？」
「ん？　ああ、今はそのようだね」
　上を見上げたままの葵に倣い、剣助も隣に座り込むと、同じように空を見る。目の前に広がる空には雲が多く、いい天気とは言い難かった。
「夜までに晴れないかな」
「夜？　何か予定でもあったか？」
　心当たりのない剣助は、聞いてみる。すると葵は、ほんのり頬を染め、少しためらう仕草をしながら口を開いた。
「実は、ナナミを連れてお花見に行くつもりなの。曇ってて月が出なかったらそれが出来ないでしょ？」
「ナナミと花見ねえ。別に今晩じゃなくても良いじゃないか。花だってま──」
「今日じゃないとダメなの！　だって、ナナミの誕生日は、今日なんだもん」
「ああ、そうなのか」
　七巳の為にと聞いて面白くない剣助に、少し悪戯心が芽生えた。
「オレが晴れにしてやろうか？」
「スケさんが？」
　葵は信じられないという顔で剣助を見てくる。それに対し、剣助は何も言わずただ微笑み返すと、葵は何か思い出したのか、次第に得心した表情へと変わっていく。予想通りの反応に、剣助は思わずにやけそうになった。
「勿論、ただとはいかないけど」
「私があんまりお金を持ってないの、座長なら知ってるよね」
「別に金が欲しい訳じゃないよ」
　肩から下げている鞄に手をかけていた葵を、剣助はやんわり制した。
「オレと勝負しないか？　お前が勝ったら、晴れにしてやろう。オレが勝ったら、そうだな。今度酌でもして貰おうか」
「え？　そんなことでいいの？」
　どんな条件を出されると思っていたのか。やけにあっさりした反応の葵に、剣助は拍子抜けする。
「でも、これって賭になるよね」
「まあ、そうなるのかな」
「……」
　葵は少し考え込むと、やがて首を横に振った。
「いつもナナミに止めてって言ってる私が賭事をやるなんて、出来ないよ」
　残念そうな表情の葵を見ていた剣助は、罪悪感に駆られてきたため、戯れは終いにしようと口を開きかけた。
「じょうだ──」
「姫さーん。こんなとこでなにしてんの？」
　陽太が庭に入ってくるなり、葵の姿が視界に入ったのだろう。わき目もふらずに駆け寄ってきた。
「天気が気になって空を見てたの。ハッチは、どうしたの？」
　空を指さしながら葵が答えると、陽太はつられて上を見上げた。
「おれっちも、洗濯しようと思ってたんだけど、雨降られたらやだから止めたとこ。そうだ！　姫さん。これから団子でも食いに行かねーか？」
「ハチ。お前は他にする事があるだろ」
「げっ！　ケンスケ。いつからそこに」
　剣助は、たった今自分の存在に気付いたらしい陽太に嘆息する。
「最初から。次の興行、またリンから小言をくらいたいのか？」
　早々に立ち去って貰おうと、剣助は少し脅しを込める。
「ぐっ……。姫さん、団子はまた今度行こーな！」
　淋の小言は余程避けたいものなのだろう。何度か振り返りながら未練がましく去っていく陽太に、剣助は少しだけ同情心が芽生えそうになる。
「ねえスケさん。さっきの今で呆れられるかもしれないけど、晴れにする話って、まだ有効？」
　縋るような目で見つめてくる葵に、剣助は七巳に軽い嫉妬心を覚えるも、にっこり笑みを向けた。
「ああ、勿論」
　剣助は後で陽太に何か奢ってやろうと胸中で思いつつ、今晩の天気の行方を賭ける戯れを、最後まで貫き通すことに決めた。

　◆　◇　◆

「すごい！　ほんとに晴れてる」
　空を見上げて感嘆する葵の呟きが引っかかり、七巳は怪訝な目線を向けた。その視線に気づいたのか、葵は慌てて歩を進め先をいく。
「月ってこんなに明るいんだねえ」
　葵が少し斜め後ろに顔を向けながら、嬉しそうに七巳に話しかける。七巳は少し目にかかる前髪の隙間から上を覗こうとしたが、足下の影に目がいった。くっきり写った輪郭から、その明るさが窺える。
「ナナミ、重くない？」
　風呂敷に包んだ酒瓶を手にして歩いている七巳の傍らに寄ると、葵は申し訳無さそうに案じてきた。
「俺のために用意してくれたんだろ。それで十分」
　葵から、生まれた日を祝わせて欲しいと言われた七巳は、正直照れくさかった。だが、彼女が自分の為に何かしてくれることがただ嬉しく、こうして誘われるがままに、夜桜を見るため外に出ているのだった。
「桜って言えば、初めて裏紋と戦ったときのことを思い出すなあ」
　葵が懐かしむように口にする。七巳の脳裏にも、自然とあの時のことが思い出された。
「弓に変化したナナミを使って戦わなくちゃいけなくなって。私、弓なんて持ったことなかったから緊張したよ」
「その割には様になってたよ」
「でも、成敗出来た後、すっごく疲れてたから、花見を楽しむどころじゃなくって、心残りだったんだよね」
「それで夜桜なのか」
「うん。昼間っから飲むのも良いんだろうけど、夜の方が風情あるでしょ？　月も明るいからよく見えそう！」
　にこにことご機嫌な葵の足取りは、今にも駆け出しそうだった。

　二人は、この辺りでは桜で少し名の知れた場所に辿り着いた。
「……えっ!?」
　目の前に並ぶ木々の様相に、葵は立ち尽くす。
「ここならいっぱい咲いてると思ってたのに」
　現状を認めたくない気持ちがあるのか、葵は木に駆け寄ると、花の様子をよく見るため枝を見上げた。七巳も頭上を仰ぎ見るが、満開にはまだ遠く、三分咲きといったところか。
「ナナミ、ごめん。せっかく晴れに出来たのに、桜があんまり咲いてなくって」
　葵は七巳のそばまで寄ってくると、謝りながらしゅんとうなだれた。七巳はその頭にぽんと手を乗せ、優しく撫でる。
「そんなに落ち込むことはないだろう」
「だってこれじゃあ、飲むにしても全然風情ないし……」
「そんなことないさ」
　七巳はそう言いながら少し屈み、葵の首筋を軽く啄んだ。
「ひゃっ！」
　不意の戯れに、葵は驚き後ずさろうとしたが、七巳は既に彼女の腰に腕を回し捕らえていた。
「君という花を愛でながら飲むのも、十分風情を味わえると思うがね」
「なっ、ナナミ！」
　瞬時に頬を染めはにかむ葵を余所に、七巳は続けた。
「あー、それから気になっていたんだが……」
「なに？」
　あどけない表情で小首を傾げる葵の顔に、七巳は顔を寄せ、彼女の目を見つめた。
「晴れになった、じゃなくて、『出来た』と言った訳を、じっくりお聞かせ願いたいのだがねえ？　菩薩殿」
　覗き込んだ葵の瞳の奥が僅かに揺らぎ、彼女は何か言おうとして口を開きかける。
「それは──ん……っ」
　しかし七巳はそれを、自身でも気づかぬうちに遮っていた。

2013年03月30日UP